L'Otan, la plus grande organisation de défense collective mondiale

L'Organisation du traité de l'Atlantique nord (Otan) est une organisation militaire commune de défense, comptant aujourd'hui 26 pays-membres, et bientôt 28.

L'Otan a été créée par un traité signé le 4 avril 1949 à Washington. L'organisation a alors pour but de contrer la menace soviétique et est fondée sur le principe de solidarité mutuelle entre tous ses membres.

A ses 12 fondateurs (Etats-Unis, Belgique, Canada, Danemark, France, Grande-Bretagne, Islande, Italie, Luxembourg, Norvège, Pays-Bas, Portugal), se sont ajoutés au fil des ans sept pays: la Grèce, la Turquie, l'Allemagne, l'Espagne, la Pologne, la Hongrie et la République tchèque.

En mars 2004, une deuxième vague de sept pays (Lituanie, Estonie, Lettonie, Slovaquie, Slovénie, Bulgarie et Roumanie) les ont rejoints.

Deux autres pays, l'Albanie et la Croatie, doivent suivre lors du sommet du 60e anniversaire de l'Alliance vendredi et samedi sur la frontière franco-allemande.

L'article 5 du traité de l'Otan constitue l'épine dorsale de l'organisation. Il stipule que toute attaque contre un des pays membres est considérée comme une attaque contre tous.

Pour la première fois depuis la création de l'Otan, les Alliés ont invoqué cet article en 2001 pour marquer leur soutien aux Etats-Unis au lendemain des attentats terroristes du 11 septembre.

Le siège de l'Otan a d'abord été à Londres, puis à Paris, et enfin à Bruxelles depuis 1966. Son commandement militaire (SHAPE) est situé à Mons (Belgique).

Son secrétaire général est le Néerlandais Jaap de Hoop Scheffer depuis le 1er janvier 2004. Son mandat prend fin le 31 juillet.

L'organe principal de décision de l'Otan est le Conseil de l'Atlantique Nord, dans le domaine politique.

La France, qui a été un membre fondateur de l'Otan, s'est retirée de la structure militaire de commandement en 1966, suite à une décision du général Charles de Gaulle. Le sommet de cette semaine consacrera son retour complet dans cette structure, que le président Nicolas Sarkozy avait annoncé dès 2008.