Zone euro: l'effet pétrole pèse sur l'inflation et la croissance

L'inflation dans la zone euro en décembre est restée à son plus haut niveau depuis six ans et demi sous la poussée des prix alimentaires et du pétrole, noircissant un peu plus les perspectives pour l'économie européenne et embarrassant la Banque centrale européenne (BCE).

Selon une première estimation publiée hier par l'office européen des statistiques Eurostat, l'inflation a atteint en décembre 3,1% sur un an, comme en novembre. Il faut remonter à mai 2001 pour trouver un niveau similaire.

Elle dépasse ainsi pour le quatrième mois consécutif la limite tolérée par la Banque centrale européenne, qui vise à moyen terme une inflation proche mais en dessous de 2%.

La BCE invoque d'ailleurs depuis plusieurs mois des risques inflationnistes pour justifier le maintien de son taux directeur à 4%, quand ses homologues américaine ou britannique ont baissé leurs propres taux.

Les cours de l'or noir, qui flambent depuis l'été, ont passé un nouveau cap cette semaine. Le prix du pétrole "light sweet crude" a franchi pour la première fois jeudi à New York la barre des 100 dollars. Et à Londres, le Brent de mer du Nord s'en rapproche, avec un record le même jour à 98,50 dollars.

Dans ses dernières prévisions, datant du 9 novembre, la Commission prévoit une croissance dans la zone euro de 2,2% cette année et de 2,1% l'an prochain, après 2,6% en 2007.

Mais le commissaire européen aux Affaires économiques, Joaquin Almunia, a déjà préparé le terrain en décembre à une révision à la baisse, en raison des prix élevés du pétrole et de la forte appréciation de l'euro.

Les prévisions de Bruxelles sont en effet basées sur l'hypothèse d'un baril de Brent au cours moyen de seulement 78,80 dollars pour 2008 et de 76 dollars en 2009, et sur un taux de change de l'euro à 1,42 dollar pour les deux années. La devise européenne valait 1,47 dollar vendredi.

En Allemagne, première économie de la zone euro, plusieurs ministres ont également reconnu cette semaine que la croissance du pays n'atteindrait pas cette année les 2% prévus jusqu'à présent.

Et l'indice des directeurs d'achat (PMI) pour décembre dans le secteur des services de la zone euro, très suivi par les marchés financiers pour anticiper les perspectives de croissance, a aussi été revu en baisse vendredi. Il est tombé à son plus bas niveau depuis deux ans et demi, confirmant un glissement vers une croissance inférieure à la tendance.

Cette combinaison d'une inflation trop élevée et d'une croissance qui s'essouffle met la BCE dans une position très inconfortable.

Relever son taux directeur pourrait ralentir l'inflation, mais porter un coup supplémentaire à la croissance. La Fed américaine a d'ailleurs fait le choix inverse de baisser ses taux pour soutenir l'économie.

La majorité des économistes jugent que la banque centrale finira probablement par baisser ses taux cette année. Mais sans se presser: probablement pas avant le second semestre.