Le Charles de Gaulle, fleuron de la marine nationale

Fleuron de la Marine nationale, le porte-avions nucléaire Charles de Gaulle a mené, depuis son entrée en service en 2001, quatre opérations militaires majeures, toutes liées à l'Afghanistan.

Ces missions l'ont conduit au large du Pakistan en 2001/2002, 2004, 2006 et 2007 pour des périodes de quatre à sept mois au cours desquelles les avions de chasse embarqués -Rafale Marine et Super Etendard- ont apporté un soutien aérien aux troupes américaines et de l'Otan déployées sur le sol afghan.

En décembre 2001, quelques semaines après les attentats du 11 septembre, les appareils du Charles de Gaulle ont ainsi participé à l'une des premières vagues de frappes aériennes conduites par les Etats-Unis et leurs alliés sur l'Afghanistan.

Selon des sources militaires, une nouvelle mission du Charles de Gaulle sur ce "théâtre des opérations" était encore à l'étude pour cette année. "Les Américains maintiennent en permanence un porte-avions en mer d'Arabie, le Roosevelt actuellement, pour délester les bases aériennes de Bagram (est de l'Afghanistan) et Kandahar (sud)", observe-t-on.

Mis en chantier le 24 novembre 1987, le Charles de Gaulle avait vu sa construction ralentie à plusieurs reprises par des aléas financiers jusqu'à son lancement officiel, le 7 mai 1994.

En service depuis le 18 mai 2001, il est en mesure d'emporter une quarantaine d'appareils: 12 Rafale Marine, 20 Super-Etendard, 3 avions de guet Hawkeye et cinq hélicoptères.

A cadence maximale, il peut catapulter jusqu'à un avion toutes les 30 secondes et assurer 100 vols quotidiens.

Le porte-avions est au coeur d'un dispositif aéronaval qui peut parcourir jusqu'à 1000 km par jour à la vitesse maximale de 50 km/h. Représentant un déplacement de 42.000 tonnes à pleine charge, il est long de 261,50 mètres pour une hauteur totale de 75 mètres.

Le Charles de Gaulle est équipé de deux réacteurs nucléaires, similaires à ceux qui propulsent les sous-marins nucléaires français. Son équipage compte 1.950 marins dont 15% de femmes.