Kraft Foods, un leader de l'alimentation aux marques mondialement connues

Avec des marques mondialement connues comme LU, Oréo, Côte d'Or, Maxwell ou Grand-Mère, l'américain Kraft Foods, qui négocie un rachat du britannique Cadbury, est l'un des plus grands groupes alimentaires mondiaux avec des dizaines de marques plus que centenaires.

Ses ventes, dans 150 pays, ont atteint 41,9 milliards de dollars en 2008, réparties dans les encas (38%), les boissons (20%) les produits laitiers (18%), les plats préparés (15%) et l'épicerie (10%).

Le groupe, basé à Northfield (Illinois, nord des Etats-Unis), possède neuf marques au chiffre d'affaires de plus d'un milliard de dollars par an. Quarante de ses marques ont plus de cent ans. Il emploie quelque 98.000 personnes et possède 168 usines dans le monde.

En 2007, il avait fait sensation en s'emparant des biscuits LU, jusqu'alors propriété du Français Danone. L'an dernier il avait en revanche cédé les céréales américaines Post.

Kraft Foods réalise plus de la moitié de ses ventes aux Etats-Unis et au Canada, près de 20% en Europe et plus de 23% dans les marchés en développement.

Ses ventes ont augmenté de 27% depuis 2006, passant de 33 milliards à 41,9 milliards l'an dernier, mais son bénéfice s'est un peu réduit pendant la même période, passant de 3,0 à 2,9 milliards.

Depuis le début de l'année, le groupe a dégagé des bénéfices en hausse (+10% au premier trimestre, + 11% au deuxième), malgré une érosion de ses ventes.

Parmi ses plus vieilles marques, figurent Grey Poupon, une moutarde de Dijon créée par deux Français en 1777, Terry's pour les céréales, qui a vu le jour en 1767, ou encore Côte d'Or (1883), Maxwell (1892), Milka (1901), Nabisco (1898), Oreo (1912) et la marque de fromages Kraft (1903).

Kraft Foods est né d'une frénésie de fusions-acquisitions dans les années 1980 et 1990. Alors que les années 1950 à 1970 ont marqué la constitution des groupes multimarques comme General Foods et Kraft Foods aux Etats-Unis, les deux sont rachetés coup sur coup en 1985 et 1988 par le groupe de tabac Philip Morris, qui veut se diversifier à grande échelle.

Dans les années suivantes, Philip Morris ajoute à son portefeuille alimentaire le chocolatier Jacobs Suchard, puis en 2000 le géant des biscuits Nabisco. Le tout est fusionné sous le nom de Kraft General Foods, puis Kraft Foods.

Commençant à prendre ses distances, Philip Morris introduit Kraft en Bourse début 2001, alors que son expansion se ralentit.

En janvier 2007, constatant que l'alimentaire rapporte moins que le tabac, Philip Morris, entre-temps rebaptisé Altria en 2003 et qui détenait encore 89% de Kraft, s'en sépare définitivement par spin-off (distribution des actions Kraft à ses actionnaires).

Le capital de Kraft Foods est éparpillé entre des actionnaires institutionnels, le principal, la holding du milliardaire américain Warren Buffett, Berkshire Hathaway, détenant 9,4% au 31 décembre.