Petit lexique de la crise financière

L'actuelle crise financière trouve son origine dans la crise des crédits "subprime" aux Etats-Unis mais s'est étendue maintenant à l'ensemble de la planète. Voici un lexique des principaux termes utilisés:

- Les "subprime loans":

Prêts hypothécaires accordés aux foyers à la situation financière instable, ils ont permis à de nombreux Américains d'accéder à la propriété.

Tant que le marché montait, un ménage en difficulté avait la possibilité de revendre son logement pour rembourser ses dettes. Mais lorsque le marché s'est retourné, cela n'a plus été le cas.

En outre, les prêts "subprime" étaient souvent à taux d'intérêt bas et fixes pendant les deux premières années avant de s'ajuster aux taux du marché sur le reste de la période d'emprunt, provoquant ainsi des difficultés de remboursement pour les emprunteurs à faibles revenus.

La crise s'est propagée au secteur financier par l'intermédiaire d'instruments financiers créés pour couvrir les risques des organismes de crédit "subprime". Ces derniers ont ainsi "revendu" leurs crédits sous forme de titres émis sur les marchés financiers. Lorsque les ménages ont été dans l'incapacité de rembourser leurs prêts, ces titres, très prisés des spéculateurs, se sont écroulés.

- Banque d'affaires:

Le terme "banque d'affaires" (ou "banque d'investissement") est la traduction de "investment bank". Après la crise de 1929 aux Etats-Unis, une loi a imposé de séparer les banques de détail (particuliers et PME) et les banques d'investissement.

Cette séparation est aujourd'hui à l'origine des graves difficultés de firmes américaines comme Lehman Brothers ou Merrill Lynch.

En effet, elles dépendent exclusivement pour se refinancer du marché bancaire où elles empruntent aux autres établissements du même type, tandis que les banques de détail peuvent aussi transformer les dépôts des particuliers en crédits.

- Les "hedge funds":

Ce sont des fonds très spéculatifs. Leur spécialité: faire des profits rapides avec des paris très risqués sur les marchés. Les hedge funds ne jouent pas avec leur propre argent. Ils l'empruntent aux banques ou effectuent des placements pour des clients alléchés par la promesse de rendements élevés.

La crise a commencé avec la fonte de deux d'entre eux, gérés par la banque Bear Stearns.

- Le marché interbancaire ou monétaire:

Il permet aux banques de se prêter de l'argent entre elles. Il est régi par plusieurs taux, notamment le "libor", à Londres, les Fed Funds aux Etats-Unis et l'Euribor dans la zone euro.

Si les taux grimpent brusquement, c'est le signe d'une contraction du crédit et les banques centrales interviennent alors pour apporter des liquidités aux banques.

- Taux directeur:

C'est le principal outil des banques centrales pour la régulation de l'activité économique. Actuellement, le taux directeur de la Banque centrale européenne (BCE) est à 4,25%, celui de la Réserve fédérale (Fed) à 2%, celui de la Banque centrale du Japon est à 0,50%.

- Le Leverage:

Le "levier d'endettement" consiste à emprunter de grandes sommes d'argent pour augmenter les gains attendus des placements. S'il permet de multiplier les gains, il peut aussi multiplier les pertes si la tendance se retourne.