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La faune dans les océans arctique et antarctique est plus riche que ne le pensaient les biologistes, révèle les résultats d'une campagne d'expéditions organisée par l'organisation pour le Recensement mondial de la vie marine (CoML) publiés dimanche.
"Les océans et mers polaires, loin d'être des déserts biologiques, ont révélé une diversité et une abondance de vie surprenante", relève Ian Poiner, président du comité scientifique du CoML dans un communiqué.
Le CoML a recensé à ce jour 7.500 espèces animales marines dans l'Antarctique et 5.500 dans l'Arctique, prélevant des données biologiques dans près d'un million d'endroits différents.
La plupart de ces nouvelles espèces découvertes sont surtout des invertébrés.
Au total, la faune marine mondiale comprend, selon les dernières estimations de 230.000 à 240.000 espèces.
Les chercheurs ont aussi été surpris de répertorier au moins 235 espèces identiques vivant dans les eaux arctiques et antarctiques malgré le fait d'être séparées par 11.000 kilomètres.
Ils ont cité cinq espèces de baleine et près 100 espèces de crustacés, plusieurs variétés d'oiseaux, des vers et des escargots de mer ressemblant à des ptéropodes qui migrent plus au nord avec le réchauffement de l'océan.
Ces dernières découvertes soulèvent des questions quant aux origines de ces animaux et comment ils se sont retrouvés aux deux bouts de la Terre.
Des analyses d'ADN sont en cours pour confirmer qu'il s'agit bien d'espèces identiques, précisent ces biologistes.
Ce dernier recensement de la vie dans les eaux polaires mené en 2007/2008 a mobilisé plus de 500 scientifiques de 25 pays qui ont dû parfois braver lors de leur périple dans l'océan antarctique des vagues de 16 mètres ou encore travailler dans l'arctique sous la protection de gardes armés privé contre d'éventuelles attaques par des ours polaires.
Ce dernier recensement compte parmi plusieurs projets CoML, un effort international pour cataloguer toutes les espèces vivantes des océans.
Ce recensement de la vie marine été lancé en 2.000 et sa publication finale est prévue en octobre 2010.
Ce projet est financé par des gouvernements, l'ONU et des organisations privées de protection de la nature.