Le Charles de Gaulle, fleuron de la marine nationale

Le porte-avions nucléaire Charles de Gaulle, immobilisé "plusieurs semaines" suite à un incident technique, est considéré comme le fleuron de la marine nationale, même si depuis sa conception le bâtiment a connu plusieurs problèmes techniques.

Depuis son entrée en service en 2001, le Charles de Gaulle a effectué quatre opérations militaires majeures, toutes liées à l'Afghanistan.

Ces missions l'ont conduit au large du Pakistan en 2001-2002, 2004, 2006 et 2007 pour des périodes de quatre à sept mois au cours desquelles les avions de chasse embarqués ont apporté un soutien aérien aux troupes américaines et de l'Otan déployées sur le sol afghan.

En décembre 2001, quelques semaines après les attentats du 11-Septembre, les appareils du Charles de Gaulle ont participé aux premières vagues de frappes aériennes conduites par les Etats-Unis et leurs alliés sur l'Afghanistan.

Indisponible depuis l'été 2007, pour 18 mois d'opérations de maintenance prolongés par six mois en raison d'une avarie sur les arbres d'hélices, le bâtiment a de nouveau été déclaré opérationnel en décembre 2009.

Mais la plus "célèbre" avarie restera sans doute celle survenue lors d'une série d'essais, le 10 novembre 2000: alors qu'il croise au large de la Guadeloupe, la cassure d'une pale de l'hélice bâbord le contraint à regagner Toulon.

Mis en chantier le 24 novembre 1987, le porte-avions avait vu sa construction ralentie à plusieurs reprises par des aléas financiers et des défauts de conception - notamment un surpoids de 4.000 tonnes et un pont d'envol trop court - jusqu'à son lancement officiel, le 7 mai 1994.

En service depuis le 18 mai 2001, il est en mesure d'emporter une quarantaine d'appareils: 12 Rafale Marine, 20 Super-Etendard, 3 avions de guet Hawkeye et cinq hélicoptères. A cadence maximale, il peut catapulter jusqu'à un avion toutes les 30 secondes et assurer 100 vols quotidiens.

L'unique porte-avions français est au coeur d'un dispositif aéronaval qui peut parcourir jusqu'à 1.000 km par jour à la vitesse maximale de 50 km/h. Représentant un déplacement de 42.000 tonnes à pleine charge, il est long de 261,50 mètres pour une hauteur totale de 75 mètres.

Le navire est équipé de deux réacteurs nucléaires, similaires à ceux qui propulsent les sous-marins nucléaires français. Son équipage compte 1.950 marins dont 15% de femmes.