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La médecine du travail, instituée par une loi de 1946 dans les entreprises privées, suit 15,3 millions de salariés du secteur industriel et commercial, et compte plus de 6.500 médecins et 10.500 personnels non médicaux.
Elle bénéficie à tous les salariés, quelle que soit la taille de l'entreprise et vise à "éviter toute altération de leur santé au travail".
Elle s'exerce au sein de 943 services de santé au travail, organisés soit en services autonomes (659) au sein d'une entreprise qui rémunère directement le personnel soignant, soit au sein de services interentreprises (284), qui sont des associations financées par les cotisations des employeurs. Ces services interentreprises suivent 80% des salariés.
Le médecin du travail est salarié de l'employeur ou du service interentreprises, mais avec un statut particulier. Il doit agir, dans le cadre de l'entreprise, "dans l'intérêt exclusif de la santé et de la sécurité des travailleurs".
La médecine du travail est obligatoirement organisée sur le plan matériel et financier par les employeurs, mais sous la surveillance des représentants du personnel et le contrôle des ministères de l'Emploi et du Travail.
Un décret de 2004 impose que les salariés soient représentés dans les conseils d'administrations des services de santé au travail (un tiers) aux côtés des patrons (deux tiers).
Le médecin du travail est chargé de la protection de la santé du salarié, et apprécie lors de l'embauche, puis périodiquement, si celui-ci est "apte", physiquement et mentalement, à exercer son activité.
Il est aussi "conseiller de l'employeur" en ce qui concerne l'amélioration des conditions de travail: adaptation des postes, protection des salariés contre les nuisances, hygiène, entretien des lieux de travail et de restauration, prévention.
Il doit consacrer un tiers de son temps à des activités en milieu de travail (visites d'entreprises, études des postes de travail).
Le service de santé au travail ne peut mettre à la charge du médecin du travail le suivi de plus de 450 entreprises (dans les services interentreprises), de plus de 3.300 salariés, ni de plus de 3.200 examens médicaux effectués dans l'espace d'une année.